L’ittero non è una malattia a sé stante, ma una sindrome che si manifesta con la colorazione gialla della pelle, del bianco degli occhi e delle membrane mucose. Le cause dell’ittero possono essere diverse, può essere un sintomo di varie malattie o una condizione fisiologica che non richiede trattamento, come nel caso dei neonati. Il più delle volte, tuttavia, la comparsa di questo sintomo indica un problema epatico.
Cause principali e fattori scatenanti
La bilirubina viene prodotta quando l’emoglobina, un componente dei globuli rossi che trasportano l’ossigeno ai tessuti, viene scissa. Questa sostanza entra poi nel sangue nel fegato, dove viene filtrata, si lega con l’acido glucuronico ed entra nella bile, quindi attraverso i dotti biliari entra nel tratto gastrointestinale e viene escreta nelle feci. Una piccola quantità viene filtrata dai reni ed espulsa nelle urine.
Il processo sopra descritto avviene in un organismo sano con un metabolismo normale e i livelli di bilirubina si mantengono entro limiti normali. Tuttavia, se in qualche fase l’eliminazione della bilirubina dal sangue è disturbata o se se ne forma troppa a causa della massiccia distruzione dell’emoglobina, la sua quantità nel sangue diventa eccessiva. Questo provoca un evidente ingiallimento della pelle e di tutte le membrane mucose. Un altro nome dell’ittero è iperbilirubinemia.
L’ittero negli adulti può verificarsi anche se l’eliminazione della bile dal fegato è disturbata: colecistite, colelitiasi, tumori. La bilirubina può quindi essere riassorbita nel sangue, il che ne aumenta il livello e causa l’iperbilirubinemia.
Altre cause di iperbilirubinemia possono essere
- infezioni virali;
- liver tumors;
- malattie del fegato e della cistifellea;
- abuso di alcol;
- complicazioni da operazioni e malattie;
- l’uso a lungo termine di farmaci;
- elminti e altri parassiti.
In molti bambini (metà dei neonati pretermine e 80% dei prematuri), l’ittero compare il 2° o 3° giorno dopo la nascita. È causata dall’immaturità del fegato, che rende lenta la rimozione della bilirubina dal sangue. Questo ittero di solito scompare da solo e non richiede un trattamento.
Classificazione
L’ittero dovuto a un aumento della bilirubina è chiamato ittero vero e proprio. Si verifica anche un falso ittero in caso di accumulo di coloranti nella pelle, ad esempio quando si abusa di carote, arance o farmaci contenenti acido picrico, acrilina o altri coloranti nella dieta. Questi tipi di ittero hanno un aspetto simile, ma le loro cause sono radicalmente diverse. L’ittero vero è di solito il risultato di un processo patologico, mentre l’ittero falso è una colorazione solo della pelle, mentre le membrane mucose rimangono di colore normale.
Esistono inoltre varie forme di iperbilirubinemia:
- L’ittero emolitico o sovraepatico è causato da un’aumentata degradazione dell’emoglobina. Può essere causata da anomalie genetiche come microsferocitosi, stomatocitosi, ecc. o da anemia emolitica autoimmune.
- L’ittero parenchimale o epatico si verifica quando è interessato il fegato. Le cause comuni sono malattie infettive come epatiti di vario tipo, febbre gialla, mononucleosi, febbre recidivante, salmonellosi, ornitosi e altre malattie. Le cause non infettive includono la cirrosi epatica, l’epatite alcolica e l’avvelenamento da glicole etilenico e da alcune altre sostanze chimiche.
- L’ittero meccanico o ostruttivo è causato dall’ostruzione delle vie biliari e dalla fuoriuscita di bile a causa di colangite, strozzature cicatriziali, calcoli biliari, tumori o parassiti.
- L’ittero costituzionale è associato a un difetto di alcuni geni e alla presenza di malattie congenite: Gilbert, Rotor, Kriegler-Nayar e altre sindromi. Non è considerata una patologia, ma piuttosto una caratteristica dell’organismo e non richiede un trattamento.
- L’ittero fisiologico si verifica nella maggior parte dei bambini e scompare da solo, ma deve essere monitorato da un medico.
Sintomi
I sintomi dipendono dalla forma di ittero e dalla malattia di base e quindi variano. Nel caso dell’ittero emolitico, ad esempio, l’ingiallimento della pelle e delle sclere è il più evidente, il fegato può essere leggermente ingrossato e si può rilevare anemia.
Nella forma epatica, l’epatite è accompagnata da dolori fastidiosi al fegato e alle articolazioni, debolezza, riduzione dell’appetito e febbre. Oltre all’ittero, ci sono altri segni: l’urina diventa di colore scuro e le feci, al contrario, troppo chiare. Si verificano emorragie intracutanee ed ematomi.
Nelle forme meccaniche, come la colelitiasi, è presente un dolore acuto nell’area sottocostale destra che si irradia alla schiena a causa di un blocco acuto dei dotti biliari. Se il tumore progredisce, il dolore aumenta gradualmente e inizialmente è blando e moderato. In seguito compaiono nausea, debolezza, febbre, ittero, urine scure e feci chiare.
Il segno principale dell’ittero è l’ittero della pelle, delle mucose e delle sclere degli occhi, mentre gli altri sintomi dipendono e sono correlati alla malattia di base che ha causato l’iperbilirubinemia.
Diagnosi
Per diagnosticare l’ittero, si esegue un esame e una biochimica del sangue, in particolare i livelli di bilirubina nel sangue, compresa la bilirubina totale, diretta e indiretta. Il contenuto di bilirubina è diverso nell’ittero e questo permette di chiarire la diagnosi e di differenziare malattie simili.
Nel sangue vengono determinati enzimi quali ALT (aspartato aminotransferasi), AST (alanina aminotransferasi), gamma-GT (gamma-glutamil-transpeptidasi) e ALP (fosfatasi alcalina). Questi test consentono di valutare la funzionalità epatica.
Il medico prescrive anche esami generali del sangue e delle urine per valutare il contenuto delle cellule e diagnosticare l’anemia. Il sangue viene analizzato per verificare la presenza di anticorpi contro l’epatite, poiché questa malattia spesso causa danni al fegato.
Altri metodi utilizzati per la diagnosi includono:
- Ecografia o TAC addominale – per valutare le condizioni del fegato, della cistifellea e dei dotti;
- biopsia epatica;
- ERCPG – colangiopancreatografia retrograda endoscopica – studio dei dotti biliari e del pancreas con iniezione di un mezzo di contrasto;
- La laparoscopia è l’inserimento chirurgico di una sonda attraverso una puntura.
Trattamento
Per la diagnosi di ittero, gli adulti si rivolgono inizialmente a un medico generico, mentre i bambini a un pediatra. Tuttavia, una volta eseguite le procedure diagnostiche e chiarita la causa dell’iperbilirubinemia, il trattamento viene effettuato da altri specialisti: infettivologo, oncologo, ematologo, gastroenterologo e chirurgo. L’ittero in sé è solo un sintomo di una delle malattie; una volta identificata, inizia il suo trattamento.
Di conseguenza, non ha senso trattare l’ittero senza identificarne la causa. La malattia di base viene trattata e l’ingiallimento della pelle e delle mucose scompare quando il metabolismo della bilirubina si normalizza.
Complicazioni
Sebbene l’ittero appaia solo come una colorazione della pelle e delle mucose, la causa di fondo è un aumento dei livelli di bilirubina nel sangue. Ha un effetto tossico sul sistema nervoso centrale, si possono formare necrosi nel fegato e nei reni, può verificarsi anemia e si riduce l’immunità cellulare.
Se la bilirubina non viene stabilizzata, l’ittero nei bambini può portare a gravi conseguenze, come ritardo mentale e paralisi cerebrale. Negli adulti, le conseguenze dell’ittero possono manifestarsi con danni a vari organi.
Prevenzione e prognosi
Poiché l’iperbilirubinemia è solo un sintomo di altre malattie, la prevenzione consiste nel prevenire le malattie che la causano. Si tratta principalmente di vari tipi di epatite, tra cui l’epatite A, diffusa in Africa, Asia e Sud America, che deve essere tenuta presente dai viaggiatori. Altre misure preventive comprendono uno stile di vita sano, l’evitare l’alcol, controlli medici tempestivi e il trattamento delle malattie.
La prognosi dipende dalla malattia di base. Ad esempio, l’ittero fisiologico nei bambini non è pericoloso e scompare senza trattamento, ma se è causato da cirrosi epatica o cancro, l’esito può essere fatale.
Tuttavia, l’esposizione prolungata dell’organismo alla bilirubina ha un effetto negativo e può portare a disturbi di molti organi, soprattutto del sistema nervoso. Al primo segno di ittero è quindi necessario rivolgersi immediatamente a un medico per individuare la causa dell’iperbilirubinemia e iniziare il trattamento.
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